La apendicitis aguda consiste en inflamación y posterior infección del apéndice cecal, pequeño saco localizado en el intestino grueso (colon). Corresponde a la segunda causa de cirugía abdominal de emergencia y ocurre con más frecuencia en personas con edades entre 10 y 30 años.

Sin embargo, pueden presentarse casos de apendicitis a cualquier edad. Es importante consultar lo más pronto posible a su médico ante la presencia de los síntomas característicos de la enfermedad, para permitir de esta manera, un diagnóstico rápido y tratamiento que prevenga complicaciones posteriores debidas a la ruptura del apéndice cecal.

¿Qué es apendicitis aguda?
Apendicitis aguda es una inflamación del apéndice cecal, pequeño saco localizado en la región inferior derecha del intestino grueso o colon (figura), el cual puede tener varias posiciones dentro del abdomen, bien sea localizado dentro de la pelvis, detrás del ciego (porción inicial del colon), o hacia arriba.

Durante la infancia la función de esta estructura es la producción de células de defensa, pero a lo largo de la vida pierde su acción. No es bien reconocido por qué se inicia el proceso inflamatorio del apéndice; una de las explicaciones es la presencia de cuerpos extraños, cáncer, parásitos o fecalitos (pequeñas piedras compuestas por materia fecal endurecida) entre otros, que causan obstrucción e impiden la salida del moco que se produce en la capa superficial que recubre el interior del saco (mucosa). A continuación, se produce disminución en la oxigenación en el tejido del apéndice, ulceración y posterior invasión de bacterias.

¿Cómo saber si se está comenzando a desarrollar apendicitis?
Existe una secuencia clásica de síntomas, que comienza con dolor tipo cólico localizado alrededor del ombligo, seguido de náusea, vómito, y pérdida de apetito. Con el paso de las horas, el dolor suele ubicarse en la región inferior derecha del abdomen, en un punto que es doloroso cuando lo tocan (palpación), al caminar o al toser, acompañado además por fiebre. Si no es iniciado el tratamiento en este momento, la inflamación del apéndice cecal sigue progresando hasta llegar a ruptura, con salida del material intestinal hacia la cavidad abdominal, dando lugar a una entidad más complicada, conocida como peritonitis (inflamación de las membranas que recubren los órganos abdominales).

¿Cómo se diagnostica la apendicitis?
Además del examen y la historia médica completa, los procedimientos para el diagnóstico de la apendicitis pueden incluir los siguientes:

• Exámenes de sangre (como el recuento elevado de glóbulos blancos para detectar señales de infección).
• Exámenes de orina (para descartar una infección del tracto urinario).
• Procedimientos por imágenes, incluyendo los siguientes:
  • Ecografía abdominal – Las ecografías se utilizan para ver el funcionamiento de los órganos internos y para evaluar el flujo sanguíneo en los distintos vasos.
  • Tomografía computarizada del abdomen con o sin bario (también llamada estudio por TC o TAC)– procedimiento de imágenes diagnósticas que utiliza una combinación de radiografías y tecnología computarizada para obtener imágenes transversales del cuerpo, tanto horizontales como verticales. Las tomografías computarizadas muestran más detalles que las radiografías generales.

¿Cuál es el tratamiento más conveniente en los pacientes con apendicitis aguda?
Los pacientes con diagnóstico de apendicitis aguda deben ser hospitalizados y evaluados por un especialista en cirugía, quien realizará el manejo quirúrgico (apendicectomía). La apendicectomía consiste en la extracción del apéndice cecal a través de una pequeña incisión en la región inferior derecha del abdomen. El apéndice puede extirparse de dos formas:

• Método abierto  Bajo anestesia, se practica una incisión en la parte inferior del lado derecho del abdomen. El cirujano encuentra el apéndice y lo extirpa. Si el apéndice estalló, es posible que se coloque un pequeño drenaje para permitir que se drenen el pus y otros líquidos que estén en el abdomen. El dren se retirará en unos cuantos días, cuando el cirujano crea que la infección abdominal ha cedido.
• Método laparoscópico

Este procedimiento utiliza varias incisiones pequeñas y una cámara llamada laparoscopio para mirar dentro del abdomen durante la operación. Bajo anestesia, los instrumentos que el cirujano usa para extirpar el apéndice se introducen por las diferentes incisiones y el laparoscopio se coloca en otra de éstas.

Después de una intervención no complicada, la persona puede comer en las siguientes 24 a 36 horas y retornar a las actividades diarias en menos de dos semanas. Si el paciente presenta peritonitis, la herida quirúrgica debe ser más amplia para permitir la limpieza de la cavidad abdominal.  En estos casos, los pacientes también reciben antibióticos (medicamentos que controlan el crecimiento de las bacterias) por vía venosa y permanecen hospitalizados por períodos más prolongados. Existen casos especiales que deben tenerse en cuenta, porque en muchas ocasiones son de presentación atípica como en el caso de niños menores de 5 años, quienes presentan irritabilidad, diarrea, distensión del abdomen y flexión constante de los muslos.
Es necesario estar atento ante la presencia de los síntomas antes descritos de apendicitis aguda, para de esta manera prevenir complicaciones como peritonitis o la muerte.